抗生素的发现：偶然间的重大发现
青霉素是抗菌素的一种，是从青霉菌培养液中提制的药物，是第一种能够治疗人类疾病的抗生素。青霉素的发现者是英国细菌学家弗莱明。青霉素的发现是非常偶然的。1928年弗莱明外出度假，把实验室里培养皿中正生长着细菌这件事给忘了。3周后当他回实验室时，注意到一个与空气意外接触过的金黄色葡萄球菌培养皿中长出了一团青绿色霉菌。在用显微镜观察这只培养皿时弗莱明发现，霉菌周围的葡萄球菌菌落已被溶解。这意味着霉菌的某种分泌物能抑制葡萄球菌。此后的鉴定表明，上述霉菌为青霉菌，因此弗莱明将其分泌的抑菌物质称为青霉素。1929年，弗莱明发表了学术论文，报告了他的发现，但当时未引起重视，而且青霉素的提纯问题也还没有解决。
第二次世界大战促使青霉素大量生产。1943年，已有足够青霉素治疗伤兵；1950年，产量可满足全世界需求。青霉素的发现与研究成功，成为医学史的一项奇迹，拯救了千百万肺炎、脑膜炎、脓肿、败血症患者的生命，及时抢救了许多的伤病员，当时轰动了全世界。为了表彰这一造福人类的贡献，弗莱明、钱恩、弗罗里于1945年共同获得诺贝尔医学和生理学奖。
从那以后，从各种各样的微生物中发现了具有抗菌作用的物质，现在即使不依赖微生物也能通过化学的手段合成抗生素。抗生素研究进入了有目的、有计划、系统化的阶段，还建立了大规模的抗生素制药工业。金霉素〈1947年〉、氯霉素〈1948年〉、土霉素〈1950年〉、制霉菌素〈1950年〉、红霉素〈1952年〉、卡那霉素〈1958年)等陆续被发现。